肝脏又称为「巨大的化学工厂」，其三大功能为代谢、解毒、分泌胆汁，约使用二百种的酵素，同时进行五百种以上的化学处理，因此，在维持生命的功能上，肝脏扮演非常吃重的角色。
我们所吃的食物在经过食道之后，会在胃、肠被身体消化、吸收，然后被输送到肝脏去。肝脏会针对这些物质加以分类，看看哪些是营养素，哪些不是营养素，然后再把营养素转换成身体所需要的形式，送到血液当中，进而循环到全身的细胞。
除了营养素之外，食品添加物、残留农药、药物、酒精等有害物质、毒物也会被运送到肝脏之中。肝脏会削弱这些毒素的毒性，或是让这些毒素变成容易溶于水的物质，进而把这些毒物排出体外。一旦有害物质的数目超出肝脏的处理能力时，则有些物质就无法完全解毒，同时分解途中产生的物质，会在循环全身之后，再度回到肝脏。重复不断的循环，直到这些有毒物质完全解毒为止。例如，酒精摄取过量时，则分解过程中所产生的乙醛，其在血液中的浓度会增加，进而使人出现头痛、恶心等令人不舒服的症状。
肝脏也会制造胆汁，肝病的症状以黄疸为主，这是因为一旦罹患肝病之后，身体不容易制造胆汁，于是血液申的胆红素增加，进而使皮肤呈现。再者，胆汁中所含的胆固醇，如果分量过多，也会跟着胆汁一起排出体外。
肝脏如果出现问题，则「最大的化学工厂」的机能受损，这样一来，整个生命活动都会波及。不过，肝脏也有一个外号，名为「沉默的器官」，因为除非肝脏已经到了忍无可忍的地步，否则仍然会继续忍耐下去。等到出现症状时，那就表明肝病已经到了相当严重的地步。
主要的肝病有脂肪肝、肝炎（酒精性肝炎、性肝炎)、肝硬化、肝癌等等。这些疾病具有连锁性的关系，首先，脂肪肝会变成肝炎，如果肝炎没有治疗的话，就会变成肝硬化，最后演变成肝癌。肝病防治的第一步，就是要对肝病有正确的认识及了解。
慢性肝炎可转变为肝硬化、肝癌
肝病有各式各样的表现形式，如果不积极预防，就有可能演变成肝硬化和肝癌。
●脂肪肝
当肝脏的脂肪含量占了30％以上时，就是脂肪肝。原因是酒精摄取过量、营养摄取过多、糖尿病等等。
●肝炎
A 型肝炎原因是摄取了含有A型肝炎 的食物或饮水，感染之后，会出现发高烧、恶心、食欲不振、倦怠、黄疸等症状。有少数比例会演变成有生命危险的猛爆性肝炎，变成慢性肝炎的机率很低。
B型肝炎是与B型肝炎带原者的血液、体液接触之后所感染的肝炎。症状跟A型肝炎一样，也有可能演变成猛爆性肝炎，慢性化的比率并不高。不过，B型肝炎会经由母子垂直感染的途径感染。
C型肝炎是透过感染C型肝炎 的血液所感染的，传染的途径包括输血、血液制剂、预防接种等等，会出现恶心、食欲不振、倦怠、黄疸等症状，症状比较轻微。约有三分之二的C型肝炎患者，常常会以慢性肝炎的形态出现，感染者通常不以为意，其中有50％会变成肝硬化，最后演变成肝癌。
D型肝炎会寄生在B型肝炎 上，让感染者一起感染。同时感染二种时，症状通常非常严重，有时也会引发猛爆性肝炎，演变成慢性肝炎的比例很低。
E型肝炎是经口传染的肝炎，会出现恶心、食欲不振、倦怠、黄疸等症状．演变成慢性肝炎的比例很低。
G型肝炎透过输血等血液面感染，一般而言症状比较轻微。
●肝硬化
肝脏变硬、变小的疾病。结果导致肝脏内的血管扭曲变形，让输送氧气、营养物质的血液量锐减，进而使肝脏功能降低。
肝脏是有余力的器官，因此初期并没有任何症状，等到肝脏功能严重受损时，就会出现腹水、手掌红斑、黄疸等现象。再者，肝硬化如果持续恶化，将有可能引起食道静脉瘤、肝性脑症、肝癌等可怕的疾病。
●肝癌
肝脏的再生细胞很容易发生突变，而这些突变的肝细胞，往往就是肝癌的元凶。肝癌的发病途径，有80％是「C型肝炎」→慢性肝炎→肝硬化→肝癌」，有15％是「B型肝炎→慢性肝炎→肝硬化→肝癌」，剩下的则为「酒精摄取过量、荷尔蒙剂、抗生素上肝硬化上肝癌」。另外，也有一些肝癌是由其它器官的癌细胞所转移的。